作為每年的第一個月圓之夜，唐宋以來，元宵節成為一年中最熱鬧的節日，形成了豐富多彩的民俗活動，如賞花燈、吃元宵、猜燈謎、舞龍燈等。歷法與民俗，天道與人文，于此夜水乳交融，敏感多情的詩人，在節日中感受日月流轉，體驗世態人情，心中的情感與眼前的景況交織成文，留下了大量膾炙人口的詩詞。
元宵佳節，中州盛日，都門弛禁，火樹銀花，花燈如晝，更有明月逐人，暗塵隨馬……燈與月與人，全都是詩。璀璨絢爛、馥郁芬芳、鶯鶯燕燕，視覺、嗅覺、聽覺，飽饜、飽滿、飽綻，詩人們耳目騁足之余，卻偶爾又會有一絲失落在心間縈繞……
白居易《正月十五日月》
歲熟人心樂，朝游復夜游。
春風來海上，明月在江頭。
燈火家家市，笙歌處處樓。
無妨思帝里，不合厭杭州。
此詩作于824年，52歲的白居易正處于杭州刺史三年任期的最后一年，西湖治好了，白堤修好了，六井疏浚了，有水興利，歲熟年豐，百姓自然人心樂，所以到了正月十五，大家有條件也有興致從早玩到晚。元宵、中秋等節令名稱宋代才通用，唐人詩題，還多用正月十五、八月十五。天氣也好，春風從東海熏來，一輪明月照在錢塘江頭。
唐朝城市平時宵禁，元宵節“放夜”三天，這一制度為后來的歷朝歷代所繼承，市民在夜里可以自由穿梭于里坊街巷，形成“燈火家家市，笙歌處處樓”的熱鬧景象。笙歌是樂器伴奏下的踏歌，踏歌也叫“踏謠”，史載唐睿宗曾選長安少女千余人，于元宵節表演踏歌三晝夜。到宋代，這種節慶活動更為豐富多彩，照孟元老《東京夢華錄》的記載，北宋汴京元宵節，開封府要在皇城宣德樓對面廣場搭起一座山棚做演出舞臺，“奇術異能、歌舞百戲”輪番上演，就像一臺“春晚”。
至此，前三聯詩屬于杭州，屬于元宵節，結尾一聯則屬于白居易個人，他說無妨思念京城長安，但不應因此而對杭州生厭，在前面說了那么多杭州的好，最后卻以如此微妙的情緒作結尾。方回在《瀛奎律髓》里評論，“杭自唐固已盛矣，然終未若京都長安之盛”，似乎在比較長安與杭州元宵盛況時，白居易是理智上傾向長安，情感上不舍杭州的。
與白居易不同，在蘇軾的元宵節回憶中，杭州是無與倫比的。
蘇軾《蝶戀花·密州上元》
燈火錢塘三五夜，明月如霜，照見人如畫。帳底吹笙香吐麝，更無一點塵隨馬。寂寞山城人老也，擊鼓吹簫，卻入農桑社。火冷燈稀霜露下，昏昏雪意云垂野。
此詞作于1075年，38歲的蘇軾剛剛從杭州通判調任密州知州。詞題記為“密州上元”，詞卻從錢塘的上元夜寫起。錢塘也就是杭州，蘇軾此前在那里度過了三個元宵節。上闋寫燈、寫月、寫人，有聲、有色、有味，“更無一點塵隨馬”，反用了蘇味道《正月十五夜》詩“暗塵隨馬去，明月逐人來”。有意思的是，周邦彥也有一首元宵詞，《解語花·上元》說“因念都城放夜。望千門如晝，嬉笑游冶。鈿車羅帕，相逢處，自有暗塵隨馬。年光是也。”長安、汴京的元宵都暗塵隨馬，杭州卻“無一點塵”，江南氣候誠然清潤，但蘇軾的偏愛也顯而易見。
杭州有多熱鬧，密州就有多冷清。寂寞山城，火冷燈稀，天要下雪人又老，沒有人如畫，沒有人吹笙，沒有香吐麝，有的只是農桑社的簫鼓，“簫鼓追隨春社近，衣冠簡樸古風存”，密州州城卻像陸游筆下的山村，地域經濟不平衡的歷史看來也很久遠了。
就在這個密州上元的5天后，也就是乙卯正月二十日夜，蘇軾夢到了亡妻王弗，寫下那首《江城子》，夢中的明月夜里只有短松岡，上元的冷清到此竟轉為“無處話凄涼”了，“十年生死兩茫茫”，或許上元那日，他就想到與王弗陰陽相隔已整整10年了吧，密州上元的冷清，可能不僅因為杭州的缺席，也是因為王弗的缺席。
蘇軾在不在場的情景下思念杭州的元夕，在杭州元夕現場的人又是怎樣的呢？
辛棄疾《青玉案·元夕》
東風夜放花千樹，更吹落，星如雨。寶馬雕車香滿路，鳳簫聲動，玉壺光轉，一夜魚龍舞。
蛾兒雪柳黃金縷，笑語盈盈暗香去。眾里尋他千百度，驀然回首，那人卻在，燈火闌珊處。
按照鄧廣銘的系年，這首詞寫于1170年，辛棄疾30歲，歸宋八年后首次出任京官，那時杭州早已是都城臨安了。
上闋寫臨安元宵燈會的盛況。“東風夜放花千樹，更吹落，星如雨”，有人說是燈，比如唐圭璋《宋詞三百首箋注》就持此觀點，今天的元宵節，以LED燈線纏繞花樹形成“夜放花千樹”景觀是很普遍的，若說南宋時僅以點亮的燈籠懸于枝頭就是“夜放花千樹，吹落星如雨”，則未免牽強。莫若說是“火樹銀花合”的煙花，銀花千樹遇東風，化作流星萬點，美輪美奐。街市上車馬喧闐，鼓樂如沸，燈月交輝，魚燈舞龍燈舞一夜不停。周密《武林舊事》有專門的“燈品”一節，列出無骨燈、魫燈、珠子燈、羊皮燈、羅帛燈、走馬燈、絹燈、竹燈許多品類，羊皮燈可演皮影戲，絹燈可展示燈謎，心靈手巧以成五花八門。此書又載，“節食所尚，則乳湯圓子……”這便是湯圓了，與辛棄疾約略同時的周必大有《元宵煮浮圓子》詩，首云“今夕知何夕，團圓事事同”，又說“珠浮濁水中”，珠自然是湯圓，煮過湯圓的湯水是濃稠了許多，不過以“濁水”形容之，顯然不如“乳湯”高明。
下闋由景及人，“蛾兒雪柳黃金縷，笑語盈盈暗香去”，元夕盛況通宵達旦，平日深居簡出的女子，此時結伴盛裝出游。李清照的元宵詞《永遇樂》亦詠此景，“中州盛日，閨門多暇，記得偏重三五。鋪翠冠兒，捻金雪柳，簇帶爭濟楚”，人多成眾，所以“眾里尋他千百度，驀然回首，那人卻在，燈火闌珊處”，他或是她，即是那人。那人又是誰？說法有三：女子，詞人自己，失去的汴京。其實在這里，指誰都是煞風景的行為，辛棄疾寫的就是自己“一個人的元夕”。
當然，之所以幽獨傷心，卻的確因為有個念茲在茲的汴京長在懷抱，辛棄疾想不到的是，在那個早已失去的汴京，卻也有人和他一樣，過著“一個人的元夕”。
元好問《京都元夕》
袨服華妝著處逢，
六街燈火鬧兒童。
長衫我亦何為者，
也在游人笑語中。
公元1225年，元好問35歲，距離他寫出“問世間，情為何物，直教生死相許”已過去了20年，這一年，他在汴京過元夕，寫下了這首詩。
“袨服華妝”，指游人們衣服光鮮妝容華貴，前兩句一派熱鬧繁華歌舞升平的氣象，三四句一轉，我在樂景中隨波逐流，長衫在此卻又突兀孤立，既不合時宜，又暗示道義擔當，果然，一個隱晦的發問，包含著無奈的自嘲，同時也是對前面所鋪敘的場景的否定。何以至此？蒙古滅金的戰爭持續了24年，這是第15年，在戰爭中，元好問已失去了山西老家的家園和兄長。11年前，金國在蒙古的壓力下，把都城從中都（北京）遷來汴京，而在這個元夕的8年后，汴京也將屬于蒙古人。
從華燈盛景到世態人情，元好問看到的是繁華升平，如他所說，面對元宵良夜，人們的游賞并沒什么好壞對錯，他自己也但愿沉醉其中。然而，從那隱晦的自問來看，很不幸他終究還是成為了他并不想成為的那個獨醒之人。
除了“春風來海上，明月照江頭”，白居易還有另一首元宵詩說“明月春風三五夜”，按我國的歷法，元宵節絕大多數情況下都是立春后的第一個月圓之夜，所以明月與春風成為節日標配，是天道與人文的和合，千百年來，人們迎接元宵、歡度元宵，既守傳統，又出新意，卻一直喜愛著這春風與明月的意象。
